经验说：自闭症儿童患者往往拥有某方面的超人才能，在视觉搜索方面尤为突出。

　　实验说：自闭症儿童患者在大范围的空间内的综合搜索能力和归纳能力明显落后于普通儿童。

　　提到自闭症，你最先想到的是什么?

　　忧郁的眼神?警惕的表情?躁动的情绪?还是某种罕见的才能?《心灵捕手》中沉默寡言的数学天才，《水银蒸发令》中能够读懂世界上最复杂密码的九岁男孩……所有荧幕形象似乎都在告诉观众——自闭症患者们的人格发展是不均衡的，他们的交际能力极差，但他们在别的领域往往表现出色，其中最令人称奇的就是破译密码了。

　　视觉搜寻的“高手”

　　电影里的自闭症儿童都是密码专家，在现实当中，他们虽然不能轻易看穿密码，但他们的视觉搜索能力却真是很灵光。儿童心理学家已通过实验证实，自闭症儿童在小范围内的视觉搜索能力异乎寻常地强大。假如你让一群孩子同时看一张画满了各式水果的油画，并且要求他们找出画中唯一的一个苹果，那么最先给出答案的往往是患有自闭症的孩子。 对于这种超常能力的解释，历史上最有名的当属巴伦和科恩的“系统化”理论。他们认为，自闭症儿童具有强大的分析思维和分类思维。他们能在一大堆看似杂乱无章的数字、符号、图形当中发现各个视觉元素的异同，进而快速分类，最后寻找到他们想要的视觉元素，或者是视觉元素之间的规律。然而他们什么也不会说。《水银蒸发令》当中，看护自闭症男孩的护士对男主角说了这么一句话：“They will tell you nothing, but they know everything.”(他们什么都不会说，但其实他们什么都知道)。这可以算是对这种惊人反差的模式化描述了。

　　实验数据的“揭秘“

　　可是，他们真的是天生的搜索专家、密码专家吗? Elizabeth Pellicanoa 和她的同事们最近发现，自闭症儿童似乎并不像我们印象当中那样的神乎其神，即使在他们的传统强项——视觉搜索方面，亦是如此。 这群研究儿童的空间认知与行为的心理学家们找来了两组儿童：20名自闭症患者和20名人格正常的孩子，他们的年龄、体格、情绪、健康状况均比较接近。研究者为这些孩子建立了一个特殊的实验室，实验室里有一些物品存放点，每个存放点(可能在地板上、抽屉里，或壁橱中)都有绿色的喷漆标记，所有物品都分放在存放点内。而后，研究小组让这40名孩子各自独立地在这个房间里找出16个红色的物件。

　　这个实验的关键设置在于，在其中4/5的实验当中，16个目标物件都被放在了房间中线的同一侧，另一侧完全没有。假如巴伦-科恩的“自闭症儿童认知行为系统化理论“在大范围的搜索活动中依然成立，那么自闭症孩子应该能更快地发现这个人为设置。

　　实验开始时，研究小组的成员猜测，自闭症儿童应该很快意识到目标物件的分布规律，而后依照这个规律只在房间中线的一侧进行搜索。 但出人意料的是，这种对于经验的归纳学习，居然更快地发生在普通孩子身上。不仅如此，自闭症的孩子们还在这种大范围搜索当中表现得非常吃力、对先前搜索的统计概率很不敏感。从实验过程来看，绝大多数正常孩子在经历了1/3的实验次数之后，都明白了在中线的同一侧搜索会事半功倍;而绝大多数自闭症儿童直到实验的最后也依然没有明确意识到那条中线到底蕴含着多么重要的暗示。

　　令人失望的“真相“

　　看来，自闭症儿童不像我们想象的那么天才。至少，在大范围的搜寻工作中，他们是占劣势的。面对大型任务时，他们没有表现出足够强大的系统化、分类化、模式化的机械思维方式。相反，他们固有的认知系统还帮了倒忙。

　　关于大范围视觉搜索的实验结果与小范围视觉搜索的实验结果的强烈反差，目前还没有十分权威的解释。然而最重要的是，这个实验颠覆了人们以往关于自闭症儿童是密码天才的观念。因为如果一个人要想成为笑傲密码世界的黑客，那么他必须有很强的经验归纳能力和逻辑归纳能力。但至少就这20个自闭症儿童来说，他们的经验归纳能力实在不尽人意。